Durante unos años, en los que la fotografía moderna estaba dominada por los discursos del realismo y el reportaje, los fotógrafos, cuyas obras pueden verse en esta exposición, reivindicaron su autonomía artística.

Tras la Segunda Guerra Mundial, las revistas ilustradas alcanzaron  su máxima popularidad e influencia, y en ellas la fotografía tenía un papel protagonista. En 1955, el MOMA organiza la exposición The Family of Man, comisariada por Edward Steichen, que  pone de manifiesto la capacidad de la fotografía para ser interpretada fuera del contexto de la página impresa. Esta exposición presentó en las paredes del museo los grandes reportajes de interés humano publicados en las revistas ilustradas de más tirada.

Por otra parte, en 1956, William Klein edita New York y, dos años más tarde, en 1958, Robert Frank, Les Américains. Por el realismo de las imágenes que presentaban, por su intencionalidad de denuncia social, los dos libros significaron un contrapunto al ideal que podía representar The Family of Man. El mensaje que trasmitían era a la vez una crítica al medio fotográfico y a la América de la posguerra. Estos dos libros se convirtieron pronto en una referencia para muchos otros fotógrafos, que adoptaron la edición como la forma de difusión que preferían para sus obras.